Sa carrière
Natif de Miami, c'est donc tout à fait logiquement que Udonis Haslem rejoint l'université de Florida, en 1998. Il y restera quatre ans, pour un total de 130 matches, dont 125 comme titulaire et dispute chaque année le tournoi NCAA. Pour devenir finalement l'un des deux seuls joueurs de l'histoire de Florida à atteindre les 1700 points et 800 rebonds. Il est d'ailleurs le joueur qui a remporté le plus de matches sous le maillot des Gators (97). Le joueur accumule les récompenses et, au sortir d'une solide année senior (16 pts, 8.3 rbds, 1.5 passe, 1.25 contre), il s'apprête à découvrir la grande Ligue.
Malgré sa grosse carrière universitaire, Udonis Haslem n'est pas drafté. Sûrement en raison de sa taille (2.03 m outre-Atlantique, il est annoncé à 2.01m en Europe) pas assez imposante pour un pivot. Qu'importe. Le décès de son grand frère, Samuel, en 1999 (d'un cancer à l'âge de 36 ans), celui qui l'avait initié au basket et la personne qu'il dit avoir le plus admiré dans sa vie, lui a forgé un caractère. Udonis décide de traverser l'Atlantique pour lancer sa carrière professionnelle. Repéré par Greg Beugnot, il signe à Chalon-sur-Saône, en Pro A. Au terme d'une saison 2002-2003 convaincante (16.1 pts, 9.4 rbds, il termine 2e rebondeur de Pro A), le joueur décide de rentrer au bercail. Il endosse alors le maillot du Heat pour les camps d'été à Orlando (Pepsi Pro Summer League). Il y dispute les cinq matches pour 19 minutes, 6.6 points à 48% et 7 rebonds, terminant ainsi meilleur rebondeur de Miami, le troisième de la compétition.
Comme pour Mike James, les dirigeants floridiens décident donc de lui donner sa chance. Haslem signe pour deux ans. Et se montre tout de suite. Il score 20 points contre Dallas, le 3 novembre, pour son 4e match. Sa première saison se solde par un total de 75 rencontres, dont 24 dans le 5 majeur, pour 7.3 points et 6.3 rebonds en 24 minutes. Les 7 matches manquant à son actif résultant d'une blessure au genou droit... Le numéro 40 du Heat termine meilleur rebondeur offensif de l'équipe, une première pour un rookie à Miami, et est sélectionné dans la deuxième meilleure équipe des rookies et au Rookie Challenge (le All-Star Game des débutants). Il n'est ainsi que le quatrième joueur de l'histoire présent à ce fameux rendez-vous sans avoir été drafté.
La saison 2004-2005
Miami frappe un grand coup sur le marché des transferts. Les dirigeants floridiens signent Shaquille O'Neal, en provenance des Lakers. Haslem va alors trouver le joueur idéal pour faire équipe dans la raquette. L'ancien Chalonnais profite des espaces laissés par les défenses adverses (en raison des prises à deux voire trois sur le Big Shaq) pour améliorer ses statistiques au scoring (10.9 pts à 54%) et surtout au rebond (9.1 prises, 14e NBA). Miami, avec 59 victoires en 82 matches, termine en tête de la Conférence Est et au deuxième rang national. De bon augure pour les play-offs...
Premier tour. Le Heat balaie les Nets de New Jersey (4-0) avec un écart moyen de 13 points. Le deuxième tour semble n'être qu'une simple rediffusion. Ce sont cette fois les Wizards de Washington qui héritent du fameux sweep (aucune victoire au cours d'une série). Miami est donc toujours invaincu. Haslem (9.6 pts à 48%, 11.5 rbds, 4e des play-offs) brille de mille feux. Soutenu par son fils, Kedonis, 7 ans, Udonis est aux anges. L'avenir s'annonce radieux...


